Гонконгский стартап, специализирующийся на полном погружении в виртуальную реальность "никаких неуклюжих контроллеров, никаких длинных кабелей" в этом месяце добавил несколько крупных голливудских имён в свой список инвесторов.
Джастин Тимберлейк, Кэти Перри, Орландо Блум и Уилл Смит инвестировали в Sandbox VR, вместе с двумя компаниями из силиконовой долины (венчурная компания Craft Venture и A-listers) выделили в общей сложности 11 миллионов долларов на стартап.
Среди других известных инвесторов-японский футболист Кейсуке Хонда, бывший президент Walt Disney Майкл Овиц и фонд культурного лидерства Andreessen Horowitz. Последние вливания 
капитала приносят компании Sandbox VR $ 83 млн.
Основанная Стивом Чжао в 2016 году, Sandbox предоставляет игрокам возможность погрузиться в виртуальную реальность escape rooms, использующих технологию (контроль движения всего тела). С различными научно-фантастическими и фэнтезийными сценами игроки могут сражаться с инопланетянами или плавать в качестве пиратов в комнатах Sandbox, всё это происходит благодаря одетым на игрока датчикам движения.
Игроки синхронизируются с помощью датчиков движения в моделируемой комнате Sandbox VR
Виртуальная реальность стала одним из самых обсуждаемых и модных слов в технологическом сегменте США после того, как Facebook заплатил $3 млрд за VR headset maker Oculus VR в 2014 году. Технологические гиганты, такие как Google, Samsung и Sony стремятся увеличить розничные продажи в этом сегменте рынка. Венчурные фонды вложили в этот сектор миллиарды долларов.
Однако шумиха начала утихать из-за медленного использования технологии в коммерческом секторе. Прогноз на 2014 год предполагал, что VR станет рынком в размере $4,4 млрд через два года. Фактический показатель за 2016 год составил всего $ 1,8 млрд, а показатель развития технологий в США колебался на уровне 6%, сообщают аналитические компании.
Проблема, сказал Чжао, заключалась в том, что пользователь был "прикован" к платформе.
"Когда я испытывал в потребительскую гарнитуру VR, я был привязан к компьютеру, и я вынужден был одевать на себя два контроллера. Нет, это пора менять!- сказал Стив Джао. Пользователь будет находиться в цифровом пространстве смоделированной сцены, но без возможности видеть свое собственное тело или свободно перемещаться.
Sandbox решил создать полностью захватывающий мир VR с помощью технологии motion capture, которая широко используется в много бюджетных боевиках.
Несмотря на спад спроса на VR, Чжао никогда не сомневался в потенциале виртуальной реальности и в том, как она может усовершенствовать игры и демонстрировать захватывающие виртуальные миры.
Первый магазин Sandbox в США этим летом запустил продажи новых элементов VR, игрокам все еще нужно носить гарнитуру VR, но они могут свободно перемещаться по комнате и видеть, как их персонажи прыгают, уворачиваются и стреляют вместе с ними.
"Мы считаем, что VR, наконец, готов взлететь как массовое рыночное явление в торговых центрах, где его можно оптимизировать для социального опыта", -сказал Дэвид Сакс, соучредитель и генеральный партнер Craft Ventures.
"Мы выбрали команду Sandbox из-за их опыта в игровом дизайне. Их опыт VR имеет уровень максимальной интерактивности, как с миром VR, так и с другими игроками, который мы не смогли найти в другом месте", - сказал Сакс. "Мы считаем, что Sandbox VR готова стать первым опытом VR для миллионов потребителей по всему миру."
В 2016 году Чжао вложил все свои сбережения в размере $ 300 000, чтобы запустить Sandbox. На тот момент он еще не оправился от неудачи, не сумев развить компанию персональных компьютерных игр, которую он основал в Гонконге в 2013, его начинания сломал рост популярности мобильных игр.
Он открыл первый pop-up магазин компании в Гонконге в 2016 году, который вскоре стал хитом. Эта маленькая торговая точка попалась на глаза одному из сотрудников гиганта Alibaba Group Holding и вскоре компания Чжао получила крупные вливания в размере $ 3 млн.
Но для дальнейшего роста, уроженец Калифорнии Чжао понимал, что компания должна была отправиться в США.
"Трудно получить финансирование, если вы простой уроженец Гонконга", - сказал Чжао. - В Гонконге гораздо меньше инвесторов, чем во всем остальном мире."
В США все было по-другому.
Первый магазин Sandbox открылся в Хиллсдейле, штат Калифорния, в силиконовой долине в 2018 году. Многие знаменитости из технического мира, включая Илона Маска, были замечены в магазине. Именно так компания привлекла многих своих инвесторов из кремниевой долины и Голливуда: попросив их испытать возможности технологии в демонстрационной комнате.
"Мы открыли магазин в Западном Голливуде, Лос-Анджелес, в начале этого года, и Андреессен Горовиц помог нам пригласить некоторых людей, чтобы проверить наш продукт", - сказал Чжао. Публика была в восторге, так и начались отношения Голливудских звёзд с компанией Стива Чжао.
Новые голливудские инвесторы-звёзды это больше, чем просто финансовые спонсоры для проекта. Компания заявила, что инвестиции приведут к сотрудничеству, которое в построении виртуальной реальности будет использовать некоторые фильмы с этими актёрами, для более захватывающего и интеллектуального развития свойств новых типов комнат VR escape. Компания уже подписала соглашение с CBS и предоставит тематический опыт Star Trek в конце этого года.
"Их поддержка-это вотум доверия, что наша платформа однажды станет новым средством для будущего спорта, музыки и повествований различных историй", - сказал Чжао.
Sandbox стремится к быстрой экспансии в США, чтобы доминировать на рынке, прежде чем конкуренты присоединятся к гонке. Попутный ветер для компании это сильная тяга к сотрудничеству со стороны сетей розничной торговли
После открытия своего первого магазина компания заявила, что она почти ничего не заплатила за аренду торгового зала арендодателю с момента открытия, что значительно сократило эксплуатационные расходы.
Siqi Chen, главный директор по продажам компании, сказал, что места где выставлены демонстрационные комнаты имеют более чем 90% заполняемость в часы пик, это вечернее время на буднях и полностью с утра до позднего вечера в выходные дни. Из-за такой загруженности, магазин скоро переедет в более крупное место в том же торговом центре.
"Мы выяснили, что более 80% наших клиентов никогда не посещали это место в торговом центре в прошлом году, а для 60% из них это был вообще первый визит в торговый центр Hillsdale", - сказал Чжао Nikkei. "Они пришли в торговый центр из-за нас, и я думаю, что арендодатели невероятно рады росту посетителей."
Компания имеет партнерские отношения с операторами торговых центров, таких как Westfield Malls и будет открывать магазины в Сан-Франциско, Нью-Йорке, Остине, Сан-Диего и Чикаго, в общей сложности 16 мест в которых планируется открытие демонстрационных комнат в США к концу 2020 года.
"Компания родилась в Азии, поэтому мы всегда смотрим на этот регион, и, безусловно, Япония и Китай кажутся нам очень привлекательными", - сказал Чжао. "Но наша стратегия была такой: вместо того, чтобы пытаться быть везде в одно и то же время, мы фокусируемся на одном месте и пытаемся насытить этот рынок."
