Войны и голод
К концу феодальной эпохи (конец XVIII в.) с усилением барщинной эксплуатации и увеличением государственных налогов заметно ухудшились бытовые условия, в том числе питание крестьян. Кризис в сельском хозяйстве обострили сильнейшие неурожаи 1822 - 1823, 1844 - 1845 и 1854 - 1855 гг., сопровождавшиеся падежом скота (от четверти до половины поголовья). К концу 50х годов XIX в. по сравнению с 40ми посевы зерновых уменьшились на 10,5 %, а картофеля - более чем на 45 %. Урожайность с начала XIX в. до 1850 г. в среднем упала на 30 % и была значительно ниже средней урожайности в европейской части России. Резко сократились сборы зерна и картофеля на душу населения — более чем в два раза.
На протяжении первой половины XIX в. питание крестьян постоянно ухудшалось. Н. Н. Улащик подсчитал, что у среднего крестьянина Гродненской и Виленской губерний при десяти десятинах пашни на хозяйство под озимыми было занято около трех десятин. При урожае сам3 получалось 55 - 60 пудов зерна (за вычетом семян). Если в семье было шесть душ, то в среднем на душу приходилось по 9,5 - 10 пудов зерна в год или значительно ниже того уровня, который считался нормой при крепостничестве. Поскольку крестьяне должны были платить увеличивавшиеся с усилением государственного и помещичьего гнета подати, им приходилось продавать не столько излишки, сколько самое необходимое— зерно, скот, птицу, яйца, оставляя для своего пропитания картофель, овощи, крупу, грибы.
Стремление феодалов получить больше сельскохозяйственных продуктов для сбыта на рынок и для винокурения вело к ухудшению питания беднейшей части крестьян, которым приходилось при уплате податей отдавать помещику большую часть ценных продуктов, а в свою пищу нередко добавлять различные примеси. По свидетельству А. Мейера, часть жителей Кричевского староства, в 1776 г. перешедшего во владение всесильного временщика Екатерины II Г. А. Потемкина, во время голода употребляли в пищу «испеченные из овсяной со щавелем муки лепешки» и хлеб из размоченного и истолченного «гнилого дубового из середины дерева» с небольшим добавлением муки или хлеб с примесью ядовитых сорняков погремка и куколи По свидетельству известного поэта сенатора Г. Р. Державина, зимой 1800 г. крестьяне окрестностей Витебска добавляли в пищу кору, а весной травы и коренья.
Феодалы часто продавали на сторону хлеб, нужный в самой стране. В неурожайные годы это приводило к голоду, как это было в и Литве в 1540 - 1544 гг., когда великая княгиня Бона и вельможи собрали у населения зерно, рассчитывая вывезти его и продать за границу. Это же имело место в Белорусской губернии и позднее в 1800 г.
Голод вызывали и войны, когда из стратегических соображений на пути врага уничтожались запасы продовольствия. Так, в «Журнале Петра Великого» за 1708 г. было записано: «Перед неприятелем наша кавалерия по деревням провиант и на полях стоячий хлеб и строения всякие жгли для оголожения неприятеля, и чтоб не было оному пристанища».
По принятой в феодальный период традиции войска собирали у населения района военных действий продовольствие и фураж. Это называлось реквизицией. Иноземные захватчики при этом истребляли и уводили в плен мирное население, уничтожали орудия труда, зерно, скот.
Особенно пострадала Белоруссия от войны Речи Посполитой с Россией 1654—1667 гг., затем от Северной войны и от нашествия французов в 1812 г. Достаточно только сказать, что, по специальным подсчетам Ю. Можи, в 1667—1673 гг. население и Литвы составило 54,1 % по сравнению с годами, предшествовавшими войне, а в 1717 г. (после того как военные действия во время Северной войны были перенесены на другую территорию) - 45,8 % от населения 1648 - 1653 гг. Только к 1772 - 1790 гг. население этих земель составило 104,6 % от уровня середины XVII в.