Самый суровый океан
Северный Ледовитый океан является как бы центральной зоной полярной области северного полушария Земли, называемой Арктикой. Чаше всего за южную границу Арктики принимают Северный полярный круг, проходящий по 66°32' с. ш. Севернее этой линии наблюдаются периоды полярного дня летом и полярной ночи зимой. Ученые принимают и другие критерии для определения границ Арктики: так, за нее принимается линия средне многолетнего положения 10градусной изотермы в июле, или северная граница распространения лесов, или же южная 
граница распространения на сушей на море льдов летом и т. п. Выбор границы Арктики зависит от целей, которые в каждом случае преследует ученый.
По сравнению с другими океанами нашей планеты Северный Ледовитый — самый малый. В то время как площадь Тихого океана 179,7 млн. км2, а Атлантического — 93,4 млн. км2, Северный Ледовитый океан вместе с его окраинными морями занимает только около 13,1 млн. км2. Но расположение Северного Ледовитого океана целиком в полярной, высокоширотной зоне делает его и самым суровым. Количество суммарной солнечной радиации, падающей на единицу поверхности Арктики, более чем в 2 раза меньше, чем в средних частях Атлантического или Тихого океанов.
Если в самом теплом месяце — июле — температура воздуха у поверхности Северного Ледовитого океана составляет только +0,7—2°,5 (в средней части Атлантики— около +28°), то в январе она падает до —26, —30° (в Атлантике + 18, +26°). В некоторые зимы в высоких широтах температура воздуха падает до —50°. В связи со столь значительным охлаждением поверхности полярного океана он круглый год покрыт льдами.
Северный Ледовитый океан делится па центральную, глубоководную часть, называемую Арктическим бассейном (глубины в пределах 1000—4000 м, максимальная — 5520 м), и окраинные моря (называемые также арктическими) — Баренцево, Карское, Лаптевых, ВосточноСибирское, Чукотское, омывающие берега Евразии, а также моря Бофорта. Линкольна, Баффиново, Гренландское и внутренние воды Канадского Арктического архипелага.
Почти полностью Северный Ледовитый океан расположен к северу от Полярного круга и соединен с Тихим океаном Беринговым проливом, с Атлантическим океаном— через Гренландское и Баренцево моря, а также через проливы в Канадском Арктическом архипелаге.
В арктические моря впадают самые крупные реки пашен страны — Лена, Енисей, Обь, Индигирка, Яна, Колыма, Печора, Хатанга, пересекающие Сибирь с юга на север. Эти судоходные магистрали, выходя на Северный Морской путь, вместе с ним составляют огромную транспортную систему протяженностью в десятки тысяч километров.
К Северному Ледовитому океану своими северными берегами обращены такие крупные районы нашей страны, как Кольский полуостров. Коми, Тюменская область и Красноярский край, Якутсии, Чукотский национальный округ.
В северной части арктических морен располагаются крупные архипелаги островов — Земля ФранцаИосифа, Новая Земля, Северная Земля, Новосибирские острова и остров Врангеля.
По данным гидрографа В. И. Воробьева, общая протяженность извилистых арктических берегов нашей страны, материковых и островных, составляет около 50,5 тыс. км, или около 46,5% всей береговой линии нашей страны.
По наибольшему сечению (от Берингова пролива через полюс до Южной Гренландии) размеры Северного Ледовитого океана составляют около 5400 км, а но наименьшему (от мыса Челюскин до Земли Элсмира) свыше 2 тыс. км.
Высокоширотными экспедициями, обследовавшими в 1948—1968 гг. Арктический бассейн (площадь которого свыше 5 млн. км2), были открыты в нем крупные поднятия дна в виде гигантских подводных хребтов и огромные глубоководные впадины. Самым крупным хребтом океана является хребет Ломоносова, соединяющий район Новосибирских островов с Землей Элсмира. Его длина около 2000 км, высота около 2500 м.
Если в арктических морях преобладают льды местного происхождения возрастом в 1—2 года, то в Арктическом бассейне ледяной покров состоит в основном из многолетних, мощных по толщине, торосистых, так называемых паковых ледяных полей. Эти льды находятся в непрерывном движении (дрейфуют) под воздействием ветра и течений.
Летом, под влиянием солнечного прогрева, тепла речного стока, а также преобладающих ветров и течений южная граница льдов в арктических морях на нескольких участках отступает от побережий Евразии, что позволяет эксплуатировать проходящий вдоль них Северный Морской путь.
Особо мощными по толщине ледяными формациями являются многолетний припай, окаймляющий самые высокоширотные земли (Гренландию, Землю Элсмира и другие) и его обломки — ледяные острова. Площадь этих ледяных образований в целом незначительна.
Течения в океане формируются под влиянием притока в него атлантических и тихоокеанских вод, стока огромных сибирских рек и преобладающих ветров.
В Северном Ледовитом океане и арктических морях зимой устанавливается 3—5месячная полярная ночь, а летом — такой же продолжительности полярный день.
Неприятной особенностью полярной ночи является затяжная пурга — сильный (свыше 15 м/сек) ветер, поднимающий в воздух с поверхности льда и суши и несущий с. собой миллионы тонн снега.
Во время пурги изза мирпадов кристалликов снега горизонтальная видимость резко уменьшается. В этих условиях, когда скорость ветра превышает 20 м/сек (более. 70 км/час), передвижение человека затруднительно, а в темноте полярной ночи может быть и опасным, особенно если пурга разразилась при низкой температуре воздуха.
Несмотря на низкую температуру воды, отсутствие зимой дневного света, под сплошным ледяным покровом от поверхности до дна в океане и арктических морях исследователи обнаружили органическую жизнь. Но если в высоких шпротах рыбы встречаются относительно редко, то другие виды фауны, а также флоры (в виде зоо и фитопланктона, микроскопических животных и растений) представлены в довольно большом разнообразии.
Животный мир Северного Ледовитого океана
Много рыбы, и в том числе ценных пород, вблизи устьев рек, а также в Баренцевом и Гренландском морях.
Животный мир на ледяном покрове и в водах океана и его окраинных морей состоит из чисто арктических видов — белых медведей, песцов, моржей, лахтаков и нерп (пород тюленей), белух (белых небольших китов), а также китов, заходящих из Тихого и Атлантического океанов.
В связи с развитием техники охоты на животных и птиц в Арктике они могли бы быть скоро уничтожены. Поэтому были приняты меры по охране ее фауны. Уже в 1938 г. Главсевморпути запретил охоту на зверей с судов, в экспедициях и па полярных станциях без особой на то необходимости. В 1956 г. Постановлением Правительства была запрещена охота па белого медведя повсеместно на территории в Арктике.
С 1960 г. остров Врангеля, на котором имеются колонии морских птиц, лежбища моржей и много берлог белых медведей, объявлен заказником республиканского значения. Принимаются меры к охране птиц и животных также и в других районах Арктики. Учрежден надзор за ловом рыб редких и ценных пород вдоль арктического побережья и в устьях рек, впадающих и арктические моря.
Судоходство и наблюдения на метеостанциях
Еще недавно многие из природных закономерностей Арктики были известны мало. Но затем по мере развития мореплавания по Северному Морскому пути и изучения окраинных морей ученым становилось все более ясным, что режим этих морей, во многих отношениях в решающей степени подчинен режиму вод Арктического бассейна и атмосферных процессов в высоких широтах. В частности, это относится к ледяному покрову, особенности распределения которого по толщине, виду и расположению обусловливают возможности плавания по Северному Морскому пути. Уже с 1937 г. внимание и усилия ученых все больше и больше устремлены па изучение физико геофизических особенностей центральной части Северного Ледовитого океана. Эти интересы нашли свое выражение в виде организации в 1937 г. первой дрейфующей станции, возглавлявшейся И. Д. Паианнпым.
Судоходство по полярным трассам приобрело теперь большой размах и осуществляется на планомерной основе. Но влияние ледовых условий на судоходство, погоды — на работу всех отраслей народного хозяйства и жизнь людей в Арктике отличается большой межгодовой и межсезонной изменчивостью.
В отдельные навигации даже мощные ледоколы с большими затруднениями проводят транспортные суда в арктические порты —их не пропускают тяжелые льды. В другие навигации суда могут проходить без помощи ледоколов.
Для более правильного учета природных условий и изменений стало необходимым долгосрочное и краткосрочное прогнозирование. Но в качестве исходной основы прогноза нужны наблюдения за фактическими природными явлениями и процессами. Это обстоятельство было одной из главных причин организации постоянных научных станций па материковых побережьях арктических морей и на высокоширотных островах (полярных станций) и станций на дрейфующих льдах (станций «Северный Полюс»),
При оценке наблюдений, которые ведутся полярниками на этих станциях, а также различными экспедициями в высоких широтаследует иметь в виду, что многие процессы, происходящие (и наблюдаемые) в Арктике, прямо или косвенно участвуют в формировании важных явлений природы и в более южных широтах, над материками (например, погоды). Эти исследования и наблюдения необходимы для научных центров Ленинграда, Москвы и других районов.